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我国的计时器有着悠久的历史,明代以前一直以圭表、日晷、漏壶计时。明末清初欧洲机械钟表开始传入我国,逐渐取代了传统的计时器。十八世纪,清代宫廷即大量使用机械钟表。这些钟表以英国产品居多,亦有法国、瑞士等多国荟萃,还有我国自行制造的。西方国家的钟表主要由粤海关监督从洋商手中购置,贡入宫中。清代广州、苏州等地制造的钟表精品,也被贡入内廷,有着“苏州之韵”、“广州精华”之美名。清宫内设置的做钟处亦奉旨制造钟表以供宫中使用。这些钟表除有打时打刻的计时功能外,还利用机械联动原理,使上面的装饰人物、鸟兽、花卉的玩艺系统不断变化,表现各种动作。它们准确的报时、精美的造型、绚丽的色彩、优美的音乐、逗人的演技、吉祥的寓意而博得帝后们的喜爱,成为宫中珍贵的陈设装饰。在当时既是有实用价值的计时器,又是取悦于人的娱乐用具,同时也是技艺精湛的工艺品。清宫旧藏的钟表大部分留存至今,成为故宫宫廷文物藏品中的重要门类。新改造的故宫钟表馆,虽然展出地方不是很大,但陈列效果不错,除了大型钟表不可避免玻璃反光外,大多数展品都可近距离拍摄,从展陈的精品中外钟表中,可领略到百年中外工匠们的高超技艺。
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