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高山岳回家的第十天，姑母急急忙忙从合肥来到长沙，她一来是与哥哥会面，二来是送高强回家团聚。
一进门，姑母一头扑进高山岳怀里，像孩子见到父母一样嚎啕大哭起来，高山岳眼含热泪不停地抚拍着她，高妈妈也在一旁搂抱着高强大哭不止。过了好一会，她们才止住哭声，彼此间细细地打量起来。
高妈妈首先看到的是姑母那一头白得亮眼的银丝，不禁大惊失色地叫起来：
“哎呀，你的头发怎么全白了？”
这时候，大家才发现姑母原来那满头黑发早已不见了踪影，取而代之的是亮得刺眼的一头白雪，谁能料到姑母竟活生生演绎了一场现代版白毛女，而且仅仅用了五年时间，可想而知这五年的搬运工生涯对姑母身体的摧残是何其残酷无情！
“哦，我还带钱来了。”姑母说着将二十元钱递给高妈妈，高妈妈连忙说：
“你怎么拿这么多？快过年了，你们家也要钱用。”
“我和你哥哥商量好了，高强送回来后我们每月寄二十元给你们，你放心，我们顾得过来，现在孩子们都工作了，我和你哥哥用不了多少钱！”姑母说。
“你们也不能太苦自己了！”高妈妈说着说着眼泪一个劲往外流。
“小哥哥，你都瘦成这样，是不是有什么病？你没去医院检查吗？”姑母望着高山岳心痛不已地问。
“没事，我在劳改农场一直都是这样。现在连饭都吃不上，哪里还有钱看病？”高山岳说，“等我哪天找到工作就好了！”
“那不行，小哥哥这个样子怎么能去做事呢？嫂嫂，你说是吗？”姑母说。
“我早就说他了，他回来三天就出去找事做，劝也劝不住，还说实在不行扫马路也去。”高妈妈说。
“妹妹，你也要注意身体，四十几岁头发全白了，你为孩子们吃这么多苦，叫我怎么忍得下心来？”高山岳声音哽咽地说。
“小哥哥，你不要说了，要说吃苦，嫂嫂吃的苦才比我头上的白发还多呢！”姑母说。
接下来，姑母说起了高山岳离开零陵乡下后，她和高妈妈在零陵老家遭遇的那一场令人匪夷所思的噩梦……
国民党兵败如山倒后，高山岳拿着民国政府的遣散费，带领自己一家人连同姑母一家共十一口人回到零陵乡下，除了接济贫困的乡邻，高山岳还在家乡办起一所方圆百里内唯一的小学，高山岳教国语和算术，高妈妈教图画和音乐。高妈妈快生高强时，他们才辞去教师工作搬回老屋。
老屋是高山岳父亲依山建造的一幢两层青砖瓦房，楼下进门是堂屋，两边各一间正房，堂屋后面是厨房，楼梯从堂屋墙跟引至二楼。老屋隔壁是一幢气势宏伟的三层豪宅，里面住着高山岳亲哥哥高山林一家。高山岳一家三兄妹，大哥高山林，小妹高山菊。高山菊勤劳肯干、乐于助人、泼辣干练。高山林目不识丁，性格暴躁霸道，找的老婆也与他一丘之貉，凡事总爱占便宜，不搞赢死缠烂打决不罢休，乡里人都怕他、躲他，背地叫他“高蛮子”。高山林大儿子被国民党军队抓去当壮丁后，渐渐混成了一个连长，解放战争中被解放军俘虏，不久病死狱中。小儿子和高山林一个德行，人称“小蛮子”。
全国解放前几年，高山岳曾寄回一万银元，要高山林替大龄妹妹找个好婆家，高山菊因为长年照顾多病的母亲耽误了婚事，年过三十尚未找到婆家。谁曾想高山林竟用那笔钱大肆为自己收购田土，还建起一幢傲视乡里的豪华府邸。没想到造化弄人，田租未收一分，辛勤打了一辈子长工的高山林，到头来戴上一顶“恶霸地主”帽子。老屋与与豪宅仅一园之隔，庭园墙中开有一扇小门，门扣在高山林一侧。 高山岳回乡后曾买了四十担谷存放在老屋二楼谷仓，高山林趁高山岳全家住在学校时，与“小蛮子”一道从庭院间的小门溜进来偷盗一空。
高妈妈回老屋后生下高强，因水土不服瘫痪了半年，后来靠中药调理得以康复。高山岳去麓山大学任教后，高妈妈一家就与姑母一家住在老屋，那时候姑母已经由高山岳作伐，给高妈妈的哥哥填房已经两年。
土改开始后，高山林成天被反剪双手戴高帽游乡示众，有一次遭遇毒打时，高山林对殴打他的民兵说：
“我弟弟从前是国民党大官，他家里肯定有金子，我带你们去他家找金子。”
于是，高山林在持枪民兵押解下来到老屋，高山林一进门便跪倒在高妈妈脚下，一把鼻涕一把眼泪抽噎着说：
“弟嫂救救我！你快点拿金子来换我的命！来世我做牛做马报答你。”
“我家哪有金子呀？你这不是要我的命吗？”病情刚刚好转的高妈妈惊讶而气恼地说。
正僵持不下时，寄伯伯带人闻讯赶来了。寄伯伯是高山岳远房亲戚收养的流浪儿，比高山岳大三岁，他是乡农协主席，为人豪爽仗义，有古代侠士遗风，乡里人无论老少都尊称他为寄伯伯。寄伯伯看见高山林就怒斥道：
“你弟弟的钱都给了你，你买田买土建房，连他家四十担谷也不放过，现在还来胡闹！你想逼死他们母子呀？”
“寄伯伯，山岳不在家，我们该怎么办呀？”高妈妈焦急万分地问寄伯伯。
“弟嫂放心，你家是中农，就是真有金子我们农协也不会要！”寄伯伯说。
看着高山林可怜兮兮的狼狈像，高妈妈忽然萌生了恻隐之心，她流着泪替高山林哀求起寄伯伯和民兵队长来。
“我把家中值钱的衣物交给农协，你们能够减轻他的处罚吗?”高妈妈说。
寄伯伯还未开口，带队的民兵队长抢先说：
“那好，你们拿些财物来减轻他的罪过吧！”
高妈妈二话没说，当着大家的面翻箱倒柜，找出九件七八成新的大衣和旗袍。几天后，高山林果真被放了回来，谁知高山林非但不感恩，回家后反而带着“小蛮子”手持锄头扁担闯进老屋，凶神恶煞般对高妈妈一个劲狂吼：
“你们看我挨打也不拿金子出来，你们说没有金子，鬼都不相信！我反正没下场了，姓朱的，你快把金子拿出来平分，要不然莫怪我不客气，我活不了大家都别想活！”
姑母在厨房看见来势汹汹的大哥和侄儿，立刻从后门跑出去找寄伯伯，高妈妈哪见过这种阵势，顿时一句话也说不出来，将四个孩子紧紧护在身后，这时候全家人都吓得抱在一起嚎啕大哭。千钧一发之际，寄伯伯带着持枪民兵冲了进来，高山林一见，立刻带着“小蛮子”灰溜溜地跑了。寄伯伯怕高山林再来纠缠，索性在堂屋里开了张床，彻夜守护着高家。
后来高妈妈和姑母商议，决定即刻离开零陵，高妈妈一家前往长沙寻找高山岳，姑母一家前往合肥另谋出路。高妈妈变卖了所有值钱的东西仍然凑不够旅费，姑母夫妇于是狠狠心，将正值妙龄的大女儿嫁给当地一户大龄贫农，换回四担谷这才凑齐旅费。后来在寄伯伯寸步不离地护送下，他们终于登上北去的列车，大家这才脱离苦海。后来高妈妈哥哥在合肥交通系统当上了会计，一家人总算安顿下来……
姑母住了三天就风风火火地回合肥去了，她担心高妈妈的哥哥一个人孤苦伶仃，而且马上就要过年了，她还要赶回去准备年货。
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